A 66 ans, Lou Reed est plus que jamais un personnage atypique, un homme marqué par de nombreuses expériences, tout autant destructrices que salvatrices. Si aujourd’hui son nom résonne comme celui d’une légende de l’Histoire du Rock et du milieu underground New-Yorkais des années 1970, il n’en a pas été toujours ainsi. Un petit retour sur la vie de l’artiste s’impose.

- à coups d'électrochocs -

Né en 1942 à New York de parents aisés, Lewis Alan Reed (de son vrai nom) manie déjà le piano à l’âge de cinq ans et se passionne à l’adolescence pour le rock, la littérature et le jazz. C’est à 17 ans qu’il connaît sa première expérience véritablement traumatisante, lorsqu’un psychiatre suggère à ses parents de lui administrer quelques séries d’électrochocs dans le cadre d’un traitement sensé le «guérir» de ses tendances homosexuelles. A la suite de cette thérapie dégénérée, les médecins lui prescrivent une multitude de médicaments qui le font basculer dans la dépendance. Les effets seront dévastateurs.

Le souvenir des terribles séances d'électrochocs restent longtemps très vivaces et l'amènent vers une forme de thérapie bien plus adaptée : l'écriture. Rapidement, il tente d'exorciser ses démons avec des thèmes qu’il affectionne : violence, provocation, sexe, réalisme cru, le tout teinté de poésie morbide et de noirceur. Son inspiration, il la puise souvent de la situation des bas quartiers et des populations pauvres qu’il fréquente (la chanson I’M Waiting For The Man avec le Velvet Underground en est un exemple).

- Des Warlocks a Warhol -

Après un passage à l’Université de Syracuse où il rencontre son mentor, le poète et professeur de littérature classique Delmore Schwartz, Lou Reed travaille en 1964 pour les disques Pickwick en tant qu’auteur-compositeur-interprète de compilations rock à bas prix. C’est là qu’il rencontre John Cale, musicien gallois en études aux Etats-Unis. Ils forment tous deux un premier groupe, The Warlocks, puis le Velvet Underground, après leur rencontre avec Sterling Morrison et Angus Mac Lise, fréquentant les lieux préférés des artistes marginaux et underground de New York. C’est ainsi que le quatuor fait la connaissance d’Andy Warhol, peintre homosexuel introverti, qui connaît alors un franc succès avec ses toiles. Celui-ci devient leur manager et les accueille dans son célèbre atelier fréquenté par des artistes en marge, La Factory. A l’occasion Warhol leur impose un mannequin allemand qu’il a pris sous sa coupe: Nico.

- un parcours de velours -

C’est le début d’une aventure qui ne dure que cinq ans (1965-1970) mais qui le fait entrer aux côtés de Cale dans la légende. Le célèbre album The Velvet Underground And Nico, paru en 1967, est à l’image du parcours du groupe : il choque mais ne rencontre pas le succès escompté. Devenu depuis des classiques, les chansons Sunday Morning, Venus In Furs ou Heroin, extraites de cet album, abordent les thèmes favoris de Lou Reed. Après trois autres disques qui ne satisfont que les fans (White Light/White Heat en 1967, The Velvet Underground en 1969, Loaded en 1970), la fin du groupe est annoncée et Lou Reed quitte ses camarades avant même la parution de leur dernière galette.

Reed entame une carrière solo dès 1972 avec un premier opus sobrement intitulé Lou Reed, produit par un couple d’anglais fan de son travail. L’album déçoit et ne rencontre pas le succès. Il n'attendra pas bien longtemps : la chanson Walk On The Wild Side, tirée de l’album Transformer, produit par David Bowie et Mick Ronson, ravi le grand public. C’est le début d'un âge d'or durant lequel il produit ses albums mythiques : Berlin (1973) et Coney Island Baby (1976). La suite de sa carrière solo est teintée d’albums moins convaincants, à l'exception des très réussis New York en 1989, Songs For Drella en 1990 (un hommage à Andy Warhol), Magic And Loss en 1992 et Set The Twilight Reeling en 1996.

- des mots au coin du feu -

La riche carrière de Lou Reed, que nous venons de survoler, est toute entière compilée dans ce magnifique ouvrage, Traverser Le Feu, que nous propose aujourd'hui le Seuil. Il comprend donc la totalité des textes de ses chansons, avec le Velvet ou en solo. Doté d'une mise en page soignée et stylisée, grâce aux tallents du graphiste américain Stefan Sagmeister, ce recueil est très attractif. Chacun des albums de Lou Reed se voit attribuer sa propre charte graphique. En calligrammes, penchées, tachées, en blancs sur fond noir, entremêlées, raturées ou d’une rigidité extrêmes, la mise en scène des paroles de Lou Reed semble rappeler la complexité profonde de leur auteur.

A noter également, et ce n’est pas rien, que toutes ces chansons ont été traduites en français, pour le plus grand bonheur des non-anglophones. Pour ceux qui le sont, pas de soucis puisque les textes originaux figurent également. Une tâche méticuleuse que de traduire au plus près le sens des poèmes de l’artiste, mais remarquablement accomplie par Sophie Couronne et Larry Debay.

Enfin et pour nous gâter, se trouve en fin d’ouvrage quelques textes inédits, vraisemblablement destinés au futur album du New Yorkais, ainsi que quelques pages de notes très utiles, destinées à combler les limites d'une traduction, aussi bonne soit-elle. Un bien bel ouvrage que ce Traverser Le Feu, en parfaite harmonie avec l'incandescence des textes de Lou Reed15/11/2008